如果要选一种世界上最伟大、最神奇，对人类福佑最多，与人类关系最密切的树叶的话，一定非茶叶莫属。茶叶是中国人发现并栽培的，中国是茶的故乡，中国人饮茶，始于“神农时代”，少说也有4700多年的历史。像中医一样，茶叶是中国对世界的一大贡献，或者说茶叶原本就是中医的一部分，因为茶在中国，最早不是饮用，而是药用。成语清茶淡饭，也称粗茶淡饭，形容饭食非常简单，与山珍海味相对。这是一代又一代中国人总结出来的养生智慧。
自古以来，中国人对饮茶与人体健康的关系就有着极深的研究，发现了茶有很强的医药保健功能：诸药为一病之药，茶为万病之药。唐代刘贞德把饮茶的好处总结起来，称茶有十德：以茶散郁气，以茶驱睡气，以茶养生气，以茶除病气，以茶利礼仁，以茶表敬意，以茶尝滋味，以茶养身体，以茶可行道，以茶可养志。大饕客苏东坡也曾有两句诗说茶之药功：“何须魏帝一丸药，且尽卢仝七碗茶。”
从古至今，饮茶爱茶之人数不胜数。东晋时代，以“闻鸡起舞”留名青史的志士刘琨，在给侄儿的信中说：“前得安州干姜一斤、桂一斤、黄芩一斤，皆所须也。吾体中溃闷，常仰真茶，汝可置之。”每每有郁卒之气，刘琨都仰赖茶的调解。或可想见，天色微明之际，刘琨舞剑前后，一盏清茶，氤氲袅袅，伴其迎来一个又一个充满希望的早晨，帮他驱散寒气与阴霾。
因为茶可以治体中的溃闷并与修行相契，饮茶逐渐与禅修结合，提升了茶饮的精神境界，禅寺饮茶之风便盛行起来。在《旧唐书》中有一则记载：东都有一寺僧，年一百三十岁，依然身体健康，精力旺盛。唐宣宗知道了，很觉奇怪，传寺僧进宫去问：“你如此长寿健康，是不是吃了什么仙丹妙药？”老僧答道：“臣素不知药性，唯嗜茶，凡属至处，唯茶是求，或饮百碗不厌。”
关于觉者饮茶，还有一段流传甚广的公案，丰富了多彩的茶文化。这就是历史上著名的赵州“吃茶去”典故。赵州禅师得法于南泉普愿禅师，为禅宗六祖慧能大师之后的第四代传人，在河北赵州观音院（今赵县柏林禅寺）演示生活中的安心法门，举扬释迦传承下来的涅槃妙尽，接引四方参禅的学人。一日，两位刚到寺院的行脚僧人慕名来找赵州禅师，请教修行开悟之道。赵州禅师先问其中一人以前来过这里没有，回答没有来过，赵州禅师让他吃茶去。又问另一位僧人以前来过这里没有，回答来过，赵州禅师还是让他吃茶去。在身边的寺院监院满腹疑问，连忙问赵州禅师：“师父，新来的叫他吃茶去是可以理解的，来过的人为什么也叫他吃茶去呢？”赵州禅师突然喊了一声监院的名字，监院应声答应，赵州禅师同样让监院吃茶去。
对于这段公案，柏林禅寺里“禅茶一味”碑记中以“新到吃茶，曾到吃茶，若问吃茶，还是吃茶”十六字加以概论。对于新到、曾到和院主三个人，赵州禅师一概奉上一杯茶，让他们统统吃茶去。这三声颇有回味的“吃茶去”道出了赵州以茶接人的一片禅心，这杯茶是赵州禅师的心印传法受用，并毫不犹豫地拿出来与大家分享。这杯茶，禅林中人誉为“赵州茶”，千年以来开化了无数学人。
禅在哪里？佛又在哪里？就在当下，我们的生活中，生活中的一切无不是道，无不真实，禅心如同一盏灯把生活照亮，赋予事物崭新的意义，如同“吃茶去”。院主的疑问，是心念有执，赵州禅师以一杯茶把他救回来，在一问一答的瞬间将迷失的心唤醒。在赵州禅师这里只有一杯茶，生活与信仰，形而上与形而下，最超越的精神境界与最物化的日常生活，就这样水乳交融，一味无别。
赵州“吃茶去”公案，其实就是引导学人走向生活实践的一种体验方式，也是赵州作为禅宗直指人心的一种开示，“吃茶去”三字已非字面内涵所在，其深刻意蕴在于使人即事而真，即俗超凡。茶与禅之所以相通，在一个“清”字，六根清净，才无烦恼，神清气爽，才无疾恙。“吃茶去”是禅茶一味的真谛，是茶道的精神源头，是东方智慧奉献给人类文化的瑰宝。
千百年来，有许许多多的禅师都与茶结下了不解之缘，如降魔大师教禅时也要弟子喝茶省睡，百丈禅师设立丛林清规时甚至设茶座、茶头，有的大寺院光是泡茶的茶座就有十几个。据载，紫砂壶则是禅僧云水行脚时，为了便于随身携带而发明的。历代不少寺院附近都是名茶产地，每年春天在寺里举行的“斗茶”活动，促进了茶的品质提升。
在日本，流传着“茶乃养生之仙药”的说法。日本人喝茶是从中国学的，日本“茶祖”荣西禅师到中国求禅法时，一边研究佛法，一边研究喝茶。回日本时，在行囊里带了大量的佛经和茶树的种子。现在，佐贺的“嬉野茶”和宇治的“玉露茶”都是日本名茶。荣西对日本茶道的贡献除了从中国引进，还写了一册《吃茶养生记》，可以说是日本茶的“理论先驱”。他一开头就说：“茶也，养生之仙药也，延龄之妙术也。山谷生之，其地神灵，人伦采之，其人长命。”荣西禅师不仅茶道研究了得，还在生活中不断实践，他曾用茶叶治好大将军源实朝久治不愈的糖尿病。自此，喝茶风气在日本大盛，四百年后千利休提出“和静清寂”，茶道在日本形成。
但凡事有度，凡事都没有绝对。对于饮茶，也是如此，也并非人人都适合饮茶，也不是24小时之内都适合饮茶。李时珍在《本草纲目》里说：“虚寒及血弱之人，饮之既久，则脾胃恶寒，元气暗损。”清代黄宫绣也提出了“空腹不宜饮茶”的见解，以免伤害肾脏和肠胃。他在《本草求真》中更进一步讲解为什么虚寒血弱的人不能喝茶：“茶禀天地至清之气，得春露以培，生意充足，纤芥滓秽不受，味甘气寒，故能入肺清痰利水，入心清热解毒，是以垢腻能降，灸煿能解，凡一切食积不化，头目不清，痰涎不消，二便不利，消渴不止及一切吐血、便血等服之皆能有效，但热服则宜，冷服聚痰，多服少睡，久服瘦人。空心饮茶能入肾削火，复于脾胃生寒，万不宜服。”
油盐酱醋茶，在寻常人家，茶被排在第五位，也说明了茶在中国人生活中的地位。现在，茶叶不仅在中国人日常生活中具有不可替代的作用，在国外很多国家，都是如此。茶叶被誉为最有文化、最文明的饮料，给世界人民带来滋润，这也是中医带给世界人民的福音。
健康来自日常的保健，而日常保健中最重要的一点就是日常饮食。大味为淡，最美味的，最营养的，正是清淡的茶水与饭菜，而重口味的东西，是不能常吃的，是不利于养生的。所以，老百姓有言：最爱的心头好还是那粗茶淡饭。因为，这才是生活的本色，也是生命的底色。
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