成语“知母贝母”出自冯梦龙的《广笑府》，讲有一个开药铺的药商，有一天因事外出，让他的儿子打理药铺，结果一个人来买牛膝、鸡爪、黄连几样药，这个儿子稀里糊涂不识药物，半天没找到，于是割了自己家里耕牛的一条腿，斩了一只鸡的两只脚，卖给了买药人。他的父亲回家后问他儿子卖了什么药，听了儿子所讲后哭笑不得，感叹说：“如果客人要买知母贝母，你岂不要连母亲都卖了？”
这虽然是个笑话，却挺有意味，讽刺了那些不学无术的人，告诫人们要多学习，多积累，否则事到临头就抓瞎，不是出洋相，就是闹笑话。中医学经过数千年的积累，博大精深，繁杂庞多，非得下一番深功夫方能洞悉，非得经久累月地摸索方能精到。囫囵吞枣，一知半解，错诊误断，轻者耽误病人病情，重者还会闹出人命，上演庸医杀人的悲剧。
杏林学苑，除了上述知母贝母的典故外，还有一个因为搞错药草出了事儿，被笑话了几百年的故事。这个故事广为人知，中医师傅们常常讲给初学者让其引以为戒。话说有一个卖药的老人,收了个徒弟，刚学了一年半载,徒弟就骄傲自满起来,言行狂妄,觉得自己翅膀硬了，想另立门户。师傅三番五次地劝说,都无济于事。后来,师傅就对徒弟说：“你现在可以出师了,收拾一下行李,GO！”徒弟听了,傲慢地说：“如果师傅再没有什么可教的,我马上就走,保证在江湖上闯出个名堂来。”师傅临别提醒道：“还有一种草药,你不能随便卖给人吃,病情辨别不清,吃了就会出问题的。”徒弟听了,不以为然地问道：“什么草药？”师傅说：“是无叶草。”徒弟满不在乎地问：“这药怎么啦？”师傅语重心长地说：“这种草药的根和茎用处不同,有四句话你要牢记：发汗用茎，止汗用根；一旦弄错，就会死人。千万记住。”徒弟心不在焉，不耐烦地点点头后，扬长而去。他压根儿就没把师傅的叮嘱记在心上。
一别两宽，师徒二人各卖各的药。师傅不在跟前，徒弟的胆子更大了，认识的药虽不多，却什么都敢用，没过多久，就惹下大祸，用无叶草治死了一个病人。死者家属哪能善罢甘休！就把他告到了官府。一经审问，他便把师傅供了出来。差役传来师傅，责问道：“你是怎么教徒弟的？让他用无叶草把人治死了！”师傅便如实把情况说了一遍。县官又问徒弟：“你还记得那四句话吗？”徒弟想了想说：“记得。”县官接着问他：“病人有汗无汗？你用什么药治的？”徒弟说：“病人浑身出虚汗，我用无叶草的茎治。”县官大怒，训斥道：“你这庸医,简直是胡治,病人已出虚汗，你还用发汗药，怎能不治死人？你为什么不牢记师傅的话？”于是，将其重打四十大板，又判坐牢三年，师傅无罪释放。
徒弟出狱后，找到师傅，痛哭流涕，承认错误，决定痛改前非。师傅原谅了他，并继续耐心地传他药理医道。因无叶草使他闯过大祸，所以，他就把无叶草叫“麻烦草”。后来，又因为无叶草的根是黄色的，故又改名叫“麻黄”。
与上面两位糊涂先生比，古今在杏林勤学精进的模范先生亦不乏其人。流传比较广的就有华佗学医和被病人赞誉为“天医星下凡”的清代著名医学家叶桂的故事，至今读来，仍很有教益。
有一年瘟疫流行,华佗眼见许多人被病痛折磨得呻吟着，挣扎着，甚至被夺去了性命，心痛不已。于是，华佗立志学医，只为解除病人的痛苦。随后，他风餐露宿、历尽艰辛，来到西山拜医术精湛的医者为师。拜师后，师傅说：“这里有许多病人，你就专心伺候他们吧！”华佗一面耐心地伺候病人，一面细心观察每个病人病情的变化和用药情况，一干就是3年，这3年里,他懂得了不少的病源、病理和用药方法。3年过后,师傅让他读医书、药典。从此华佗更是不分昼夜，如饥似渴地攻读起医书来。寒来暑往，又是3年。一天华佗正在读书，忽然有人说：“师傅病了,快去看看！”华佗连忙跑去，只见师傅两眼紧闭,手脚僵硬，他摸摸师傅额头，又按按师傅脉搏，然后笑着说：“师傅无大病,自会好的。”众人都怪华佗不懂装懂，竟敢在老师面前卖弄。就在这时，师傅坐起来哈哈大笑：“华佗说得对！我是故意装病，试试你们本领的。”众人听了，个个惭愧不已,无不佩服华佗。
有清一朝，名医鸿儒不少，但叶桂绝对是黄钟大吕般的存在，可以说在整个中国医学史上，叶桂都称得上是一位具有巨大贡献的伟大医家，后人称其为“仲景、元化一流人也”。他首先是温病学派的奠基人之一，又是一位对儿科、妇科、内科、外科、五官科无所不精、贡献很大的医学大师。史书称其“贯彻古今医术”，他是当之无愧的，这里我们来看看他的故事。
叶桂出身医药世家，从小熟读《内经》《难经》等古籍，对历代医药名家之书也旁搜博采。不仅孜孜不倦，而且谦逊向学，信守“三人行必有我师”的名训，只要比自己高明的医生，他都愿意行弟子礼拜之为师，一听到某位医生有专长，就欣然而往，必待学成后始归。从十二岁到十八岁，他先后拜过师的名医就有17人，其中包括周扬俊、王子接等著名医家，所以后人称其“师门深广”。
当时有位姓刘的名医擅长针术，叶桂想去学但没人从中介绍。一天，那位名医的外甥赵某因为舅舅治不好他的病，就来找叶桂。叶桂专心诊治，几帖药就治好了。赵某很感激，让叶桂改名换姓后引荐他拜自己的舅舅为师，因为古代中医特别讲究门庭秘传，技不外泄。叶桂在那里虚心谨慎地学针，一天，有人抬来一个神志昏迷的孕妇，刘医生诊脉后推辞不能治。叶桂仔细观察，发现孕妇是胎儿不能转胞，就取针在孕妇肚脐下扎了一针，叫人马上抬回家去。到家后胎儿果然产下。刘医生很惊奇，详加询问才知道这个徒弟原来是大名鼎鼎的叶桂，感慨不已，遂把自己的针灸医术全部传授给了叶桂。
叶桂本来就有慧根，聪明绝顶，加之这样求知若渴，博采众长，且能融会贯通，自然在医术上突飞猛进，不到三十岁就医名远播。他对中风一症有独到的见解和治法，提出久病入络的新观点和新方法。他最擅长治疗时疫和痧痘等症，是中国最早发现猩红热的人，在温病学上的成就，尤其突出，为我国温病学说的发展，提供了理论和辨证的基础。除了精通医术，叶桂在其他学问的研究中也具严谨精细的治学精神，博览群书，学究天人，使医术和学术相得益彰。他主张“学问无穷，读书不可轻量”。虽久负盛名，仍手不释卷，始终保持学无止境的进取精神。
叶桂享年80岁，临终前他警诫儿子们说：“医可为而不可为，必天资敏悟，读万卷书，而后可借术济世，不然，鲜有不杀人者，是以药饵为刀刃也。吾死，子孙慎勿轻言医。”这是一位对自己的言行极端负责的仁医之言，同时也显示出他在医学，乃至人生哲理的追求上所达到的极高境界。因为走得越高，就越知道天高远不可及，越知道自己的渺小不足言。
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