“瘟”字，从疒，从昷，意为“热”“暖”。“疒”与“昷”组合为字表示“热病”，属于地道的中医术语，热病是指带有体温升高和发烧症状的流行性传染病。瘟是个多义字，除表示疾病外，“瘟”字用在相声、戏曲中时，指表演平淡，效果不好，如这场戏唱瘟了。
中国在很早的时候已开始对瘟疫的关注研究，“瘟瘴”在古代指的就是瘟疫，在《山海经》《左传》等古书中，“疠”病特指的就是瘟疫。尤其到了东汉末年至三国时期，瘟疫横行，对社会的危害特别大，同时也诞生了张仲景、华佗等一大批名医，特别是张仲景对温热病做了精深的研究，在其医书《伤寒杂病论》中对瘟疫病的发生、诊治等都有相当详细的论述，是世界上较早系统研究瘟疫、温热、伤寒病的医学专著，中国也称得上是世界上较早对瘟疫病开展有效治疗的国家。
这一点，从中国古老历法中亦可得到印证。中国的历法里面早就有“瘟疫始于大雪，发于冬至，生于小寒，长于大寒，盛于立春，弱于雨水，衰于惊蛰”的明确记录。中国民谚也有“早春早春，谨防春瘟”的类似表述。阳春三月，春寒料峭，冷暖变化反复，使人免疫力下降。前一年冬眠后开始滋生繁殖的细菌、病毒乘机肆虐，从而导致各种传染性疾病的发生与流行，常见的如流感、麻疹、流脑、结膜炎、腮腺炎等，尤其是老人和小朋友更是容易中招，属于高发人群，特别需要注意预防。
2020年新春，新冠肺炎防治中央指导组专家组成员、中国工程院院士、天津中医药大学校长张伯礼在接受采访时提到，我们中国在几千年的历史长河中，发生过大大小小的瘟疫不下500次，记载比较明确、规模比较大的也有300余次，告诫大家既不要掉以轻心，也不要惊慌失措。除了服药以外，中医治疗组还组织患者练习太极拳、八段锦，帮助患者康复，打起他们的精神，增强他们的信心。
现在，社会上有一部分人对中医有偏见，认为中医对感冒或传染病等急性病的治疗不如西医，或者认为中医治不了。可事实恰恰相反，像伤寒、温病等那可谓是中医最擅长和拿手的，而且经辨证治疗一般还不会留下后遗症。诺贝尔奖获得者屠呦呦从中国传统医学中寻找方向，在东晋名医葛洪的《肘后备急方》中“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”的启发下找到了灵感，发现了青蒿素。在东南亚、非洲以及南美疟疾仍然肆虐的地方，青蒿素的发现挽救了数以百万计的生命。
两千多年前的医学著作《黄帝内经》就有预防传染病的记载；从汉代起，医书里都把传染病作为重点项目加以关注；东晋葛洪的《肘后备急方》记载了“虏疮（天花）”、“狂犬咬（狂犬病）”等；其后的医书对疟疾、麻疹、白喉、水痘、霍乱、痢疾、肺结核等急性传染病及其辨证治疗办法都有明确记载。除了以药物治疗传染病外，古代中医还总结出隔离检疫、消毒、保持良好的环境和个人卫生、未病先治等经验，应对疫情的蔓延。西汉史料载：“民疾疫者，舍空邸第，为置医药。”这意味着当时政府为控制流行病而建立了公立的临时医院，说明中国早在公元2年就已掌握了对传染病采取隔离治疗的措施。
在与传染病的角力中，中医所做的贡献造福全人类，其中尤以“种痘预防传染病”值得一提。中国民间有一句谚语“生子只算生一半，出过天花方完全”，说的就是天花这种病对人的危害之甚。在过去，瘟疫不仅给平民百姓带来灭顶之灾，就是贵为天子的皇帝或皇亲贵胄也是谈之色变，难以幸免。坊间有传，康熙当年之所以能出线承袭大位，主要原因就是他得过天花，有免疫能力了，才被顺治帝和孝庄太后选中并推到皇位上的。要知道，仅清朝入关前后那几年，死于瘟疫的皇族就不在少数。
天花传入中国后，由于中医很早就有“以毒攻毒”的免疫学指导思想，到宋代时，就有中医郎中采用人痘接种法预防天花，将患上天花病人的疱浆挑取出来，阴干后吹到健康人鼻孔中，接种上天花后就能免于感染。到明清，已有以种痘为业的专职痘医和几十种痘科专著。清代政府还设立“种痘局”，专门给百姓普及种痘，可称得上是全球最早的官方免疫机构。
天花曾经是人类历史上最厉害的烈性传染病之一，给世界人口造成过巨大的威胁。在没有疫苗的年代，儿童死于天花的可能性为三分之一，也就是说每三个孩子里面就会有一个在成年之前死于天花，感染后就是侥幸活下来也会留下后遗症，最明显的症状就是一脸的麻子。欧洲人向清朝重金买下中医防治天花的人痘，如获至宝，“种痘”传入欧洲百年后，欧洲才逐渐摆脱瘟疫的黑暗时代。
相比世界上其他国家，虽然瘟疫在中国出现的次数很多，但若论造成的人口伤亡，西方国家的瘟疫死亡率和死亡人数要远远大于中国，这里面中医作出了巨大贡献。放眼世界，瘟疫给国家和人民造成的创伤更是触目惊心，甚至远超战争造成的伤亡人数。公元2世纪中后期的安东尼大瘟疫曾传遍整个罗马帝国，造成大约五百万人死亡，之后暴发的查士丁尼瘟疫更是造成了罗马帝国一片萧条，直接破灭了查士丁尼重振罗马帝国的雄心。让人谈之色变的黑死病可能是人类历史上最严重的瘟疫，死亡人数估计超过一个亿，欧洲约有50%的人死于非难，这次疫情深深改写了欧洲的历史。欧洲人占领美洲后，带去的天花、麻疹和鼠疫让当地土著遭受了灭顶之灾，大约90%的土著倒下了。据说一战期间暴发的西班牙流感先后感染了五亿人，造成五千万人死亡。包括近些年以来被人广泛关注的埃博拉、登革热等病毒，都给社会经济的发展和人类健康带来了不小的冲击，引起世界人民的担忧。
近年来，人类的医疗技术日新月异，生活条件的改善和医药技术的不断开发使很多瘟疫受到限制甚至绝迹，但另一方面，瘟疫暴发的危险并没有消退。从某种意义上说，今天的人类更加脆弱，因为随着城市化和全球化进程，越来越多的人居住在人口密集的城市，公共交通工具使人口流动的速度越来越快，使瘟疫有可能在更短的时间内传遍全球。瘟疫不需要签证就可以穿越国境，可以在几天之内，从世界上最贫穷的角落到达最富裕国家的顶级俱乐部。没有哪个国家或民族能够通过筑墙或禁航置身事外、独善其身，没有人能成为一个孤岛。面对病毒的侵袭，人类只有一个选择：守望相助！
不管在战争时期还是和平年代，有一种军备竞赛从来没有停止过：那就是人类和病毒之间的“军备竞赛”。人类不断开发出新的药物，病毒不断地变异迭代，没有人能回答人类还要和病毒战斗多久，也许我们不得不永远与病毒共同生活在这个星球上，乃至倒在病毒进攻下。
一次次的瘟疫提醒我们：人类并不强大，我们要学会与病毒、与大自然、与我们的同类和谐共处，因为战争、饥荒乃至贪婪，都有可能打开封闭在潘多拉魔盒里的病毒，让我们自食其果。希望所有人都能汲取历史的教训，希望悲剧不再上演。
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